Des scientifiques ont annoncé avoir extrait l’ADN le plus ancien à ce jour, vieux de deux millions d’années. Cette découverte majeure a été faite à partir de sédiments de la période glaciaire au Groenland et ouvre un nouveau chapitre pour la paléogénétique.
Une découverte qui va révolutionner la génétique. Des scientifiques ont annoncé dans la revue scientifique Nature avoir découvert le plus ancien extrait d’ADN jamais enregistré. Vieux de deux millions d’années, il a été découvert dans les sédiments de la période glaciaire au Groenland, ouvrant un nouveau chapitre pour la paléogénétique.
“L’ADN peut survivre pendant 2 millions d’années, ce qui est deux fois plus vieux que l’ADN précédemment trouvé”, a déclaré Mikael Winter Pedersen, l’un des principaux auteurs de l’étude.
Une prouesse technologique
Pas moins de 41 fragments ont été étudiés par les scientifiques. Grâce à une technologie innovante, ils ont pu prélever ces fragments, deux fois plus anciens que les enregistrements précédents, de l’os d’un mammouth sibérien.
La méthode utilisée “fournit une compréhension fondamentale de la raison pour laquelle les minéraux ou les sédiments peuvent préserver l’ADN… C’est une boîte de Pandore que nous sommes sur le point d’ouvrir”, explique Karina Sand, qui dirige le groupe de géobiologie de l’Université de Copenhague et a participé à l’étude. . .
Les fragments sont si bien conservés parce qu’ils sont congelés et trouvés dans des surfaces peu utilisées que pour Mikael Winter Pedersen, avec cette découverte, “nous brisons la barrière de ce que nous pensions pouvoir réaliser en termes d’études génétiques”.
“Pendant longtemps, on a pensé qu’un million d’années était la limite de survie de l’ADN, mais aujourd’hui, nous en sommes le double. Et bien sûr ça nous pousse à chercher des sites », ajoute-t-il.
La “terre verte” et son environnement unique
Les travaux des scientifiques ont commencé en 2006, et ils ont ainsi pu établir un “portrait” de la région il y a deux millions d’années. Cependant, en plus des fragments d’ADN, la présence d’un mastodonte seul est particulièrement frappante car il n’a jamais été trouvé aussi loin au nord auparavant.
Détectés dans les sédiments, les différents fragments d’ADN proviennent “de la partie la plus septentrionale du Groenland, qui s’appelle Cap Copenhague, et (sont) d’un environnement que nous ne voyons nulle part sur Terre aujourd’hui”, a déclaré Mikkel Winter Pedersen.
En effet, le cap Copenhague est aujourd’hui un désert arctique. Divers types de gisements y ont déjà été découverts, dont des fossiles de plantes et d’insectes parfaitement conservés. Cependant, les chercheurs n’ont pas cherché à déterminer l’ADN des éléments trouvés, et très peu d’informations étaient disponibles sur la présence éventuelle d’animaux.
Cet environnement unique fait donc réfléchir les scientifiques sur l’adaptabilité des différentes espèces qui s’affrontaient à cette époque. Le Groenland, qui signifie « terre verte » en danois, avait des températures de 11 à 17 degrés Celsius plus chaudes qu’aujourd’hui, mais à ces latitudes, le soleil ne se couche pas pendant les mois d’été et ne se lève pas pendant l’hiver.
“Trouver des mammouths sibériens là-bas” fait réfléchir à la plasticité des espèces : la façon dont les espèces sont capables de s’adapter à un climat, à différents types de climat, peut être différente de ce que nous pensions auparavant “, a conclu Mikkel Winter Pedersen.
