Plus de 2 000 ans avant que le Titanic ne coule dans l’Atlantique Nord, un autre navire célèbre a coulé dans la mer Méditerranée au large des côtes orientales d’Olubrun – dans l’actuelle Turquie – transportant des tonnes de métaux rares. Depuis sa découverte en 1982, les scientifiques ont examiné le contenu de l’épave de l’Oloboron pour mieux comprendre les personnes et les organisations politiques qui ont gouverné la période dite de la Basse Époque.
Aujourd’hui, une équipe de scientifiques, dont Michael Pratchetti, professeur d’archéologie dans les arts et les sciences à l’Université de Washington à Saint-Louis, a fait une découverte surprenante : de petites communautés d’éleveurs vivant dans l’actuel Ouzbékistan en Asie centrale ont produit et fourni environ un tiers de l’étain trouvé à bord du navire – de l’étain qui était en route vers les marchés autour de la Méditerranée pour devenir le métal de bronze convoité.
L’étude, publiée le 30 novembre dans Scientifiques avancésRendu possible grâce aux progrès de l’analyse géochimique qui ont permis aux chercheurs de déterminer avec une grande certitude qu’une partie de l’étain provenait d’une mine préhistorique en Ouzbékistan, à plus de 2 000 milles de Haïfa, où le navire a malheureusement chargé sa cargaison.
Mais comment est-ce possible ? A cette époque, les régions minières d’Asie centrale étaient occupées par de petites communautés d’éleveurs montagnards, loin de tout centre industriel ou empire central. Et le terrain entre les deux endroits – qui traverse l’Iran et la Mésopotamie – était difficile, ce qui aurait rendu très difficile le déplacement de tonnes de métaux lourds.
Pratchetti et d’autres archéologues et historiens ont été recrutés pour aider à assembler les pièces du puzzle. Leurs découvertes ont révélé une chaîne d’approvisionnement incroyablement complexe qui impliquait plusieurs étapes pour déplacer l’étain de la petite communauté minière vers le marché méditerranéen.
“Ces mineurs locaux semblent avoir eu accès à de vastes réseaux internationaux et, grâce au commerce terrestre et à d’autres formes de connectivité, ont pu transporter cette marchandise très importante jusqu’en Méditerranée”, a déclaré Pratchetti.
“Il est tout à fait remarquable d’apprendre qu’un système commercial culturellement diversifié, multirégional et multivecteur sous-tendait l’échange d’étain eurasien à la fin de l’âge du bronze.”
Ajoutant à la mystique, le fait que l’industrie minière semble avoir été dirigée par de petites communautés locales ou des travailleurs libres qui ont négocié ce marché en dehors du contrôle des rois, des empereurs ou d’autres organisations politiques, a déclaré Pratchetti.
“Pour mettre les choses en perspective, ce serait l’équivalent commercial de l’ensemble des États-Unis obtenant ses besoins énergétiques à partir de petites plates-formes pétrolières dans le centre du Kansas”, a-t-il déclaré.
sur la recherche
L’idée d’utiliser des isotopes d’étain pour déterminer l’origine du métal dans les artefacts archéologiques remonte au milieu des années 1990, selon Wayne Powell, professeur de sciences de la terre et de l’environnement au Brooklyn College et auteur principal de l’étude. Cependant, les technologies et les méthodes d’analyse n’étaient pas suffisamment précises pour fournir des réponses claires. Ce n’est que ces dernières années que les scientifiques ont commencé à utiliser les isotopes de l’étain pour corréler directement les sites miniers avec des assemblages d’artefacts métalliques, a-t-il déclaré.
“Au cours des deux dernières décennies, les scientifiques ont recueilli des informations sur la composition isotopique des gisements de minerai d’étain dans le monde, leur étendue et leurs chevauchements, et les mécanismes naturels par lesquels les compositions isotopiques ont été transférées à la cassitérite lors de sa formation”, a déclaré Powell. “Nous en sommes aux premiers stades de ces recherches. Je m’attends à ce que dans les années à venir, cette base de données de gisements de minerai devienne assez robuste, comme celle des isotopes du Pb aujourd’hui, et la méthode sera utilisée de manière routinière.”
Aslihan K. Yener, chercheur affilié à l’Institute for the Study of the Ancient World de l’Université de New York et professeur émérite d’archéologie à l’Université de Chicago, a été l’un des premiers chercheurs en analyse isotopique du plomb. Dans les années 1990, Yeiner faisait partie d’une équipe de recherche qui a effectué la première analyse isotopique du plomb de l’étain oloboron. Cette analyse a suggéré que l’étain d’oloboron pouvait provenir de deux sources : la mine Castel dans les montagnes du Taurus en Turquie et un emplacement non spécifié en Asie centrale.
“Mais cela a été négligé car l’analyse a mesuré des traces de plomb et ne s’est pas concentrée sur la source de l’étain”, a déclaré Yener, co-auteur de l’étude actuelle.
Yener a également été le premier à découvrir l’étain en Turquie dans les années 80. A l’époque, dit-elle, toute la communauté savante s’étonnait qu’il existait là, sous leur nez, là où les premiers bronzes à l’étain sont apparus.
Quelque 30 ans plus tard, les chercheurs ont enfin une réponse plus définitive grâce à des techniques avancées d’analyse isotopique de l’étain : un tiers de l’étain à bord de l’épave d’Olubron provenait de la mine de Moshiston en Ouzbékistan. Les deux tiers restants de l’étain provenaient de la mine Castel dans l’ancienne Anatolie, qui se trouve dans la Turquie actuelle.
Les découvertes offrent un aperçu de la vie il y a plus de 2 000 ans
En 1500 av. Le bronze était la “haute technologie” de l’Eurasie, utilisé pour tout, des armes et articles de luxe aux ustensiles et outils. Le bronze est principalement constitué de cuivre et d’étain. Alors que le cuivre est assez commun et peut être trouvé dans toute l’Eurasie, l’étain est beaucoup plus rare et ne se trouve que dans des types spécifiques de gisements géologiques, a déclaré Pratchetti.
“Trouver de l’étain était un gros problème pour les nations préhistoriques. La grande question était donc de savoir comment ces grands empires de l’âge du bronze alimentaient leur énorme demande de bronze étant donné la longueur et les difficultés d’acquérir de l’étain en tant que denrée si rare. Les chercheurs ont essayé d’expliquer cela. pendant des décennies », a déclaré Pratchetti. .
Le navire Uluburun a fourni la plus grande collection au monde de métaux bruts de l’âge du bronze jamais trouvés – suffisamment de cuivre et d’étain pour produire 11 tonnes métriques de bronze de la plus haute qualité. S’il n’avait pas été perdu en mer, ce métal aurait été suffisant pour équiper une force de près de 5 000 soldats de l’âge du bronze avec des épées, “sans parler de beaucoup de cruches à vin”, a déclaré Pratchetti.
“Les présents résultats illustrent une opération commerciale internationale sophistiquée qui impliquait des agents régionaux et des participants socialement divers qui produisaient et échangeaient des biens essentiels à partir d’un sol dur tout au long de l’économie politique de l’âge du bronze tardif, de l’Asie centrale à la Méditerranée”, a déclaré Pratchetti.
Contrairement aux mines d’Ouzbékistan, qui étaient situées dans un réseau de petits villages et de bergers nomades, les mines de l’ancienne Anatolie à la fin de l’âge du bronze étaient sous le contrôle des Hittites, une puissance impériale mondiale qui menaçait grandement Ramsès le Grand. d’Égypte, a expliqué Yaner.
Les résultats montrent également que la vie il y a plus de 2 000 ans n’était pas si différente de ce qu’elle est aujourd’hui.
“Avec les perturbations du COVID-19 et la guerre en Ukraine, nous avons réalisé à quel point nous dépendons d’une chaîne d’approvisionnement complexe pour maintenir notre économie, notre armée et notre niveau de vie”, a déclaré Powell. “Cela est également vrai dans la préhistoire. Les royaumes se sont levés et sont tombés, les conditions climatiques ont changé et de nouveaux peuples ont migré à travers l’Eurasie, perturbant ou redistribuant potentiellement l’accès à l’étain, qui était essentiel à la fois pour les armes et les outils.
“Grâce aux isotopes de l’étain, nous pouvons regarder chacune de ces perturbations archéologiques de la société et voir les liens qui ont été rompus, préservés ou redéfinis. Nous avons déjà des analyses ADN pour montrer des liens relatifs. La poterie, les pratiques funéraires, etc. illustrent la transmission et Connectivité des idées Désormais, grâce aux isotopes de l’étain, nous pouvons documenter la connectivité des réseaux commerciaux longue distance et leur pérennité. »
Plus d’indices à explorer
Les résultats de la recherche actuelle règlent des débats vieux de plusieurs décennies sur les origines du métal dans le naufrage d’Oloboron et l’échange d’étain eurasien à la fin de l’âge du bronze. Mais il y a encore plus d’indices à explorer.
Après l’extraction, les métaux étaient traités pour l’expédition et finalement fondus en formes standardisées – appelées lingots – pour le transport. Les formes uniques des lingots ont servi de cartes de visite aux marchands pour savoir d’où ils venaient, a déclaré Pratchetti.
De nombreux lingots à bord du navire Uluburun étaient en forme de “peau de bœuf”, que l’on pensait auparavant provenir de Chypre. Cependant, des découvertes récentes indiquent que la forme de peau de taureau est originaire plus à l’est. Pratchetti a déclaré que lui et d’autres chercheurs prévoyaient de continuer à étudier les formes uniques des lingots et comment ils sont utilisés dans le commerce.
En plus de Pratchetti et Powell Wiener, les chercheurs suivants ont contribué à cette étude : Cemal Pulakat de la Texas A&M University, H. Arthur Bankoff du Brooklyn College, Gojko Barjamovic de la Harvard University, Michael Johnson de Stell Environmental Enterprises, Ryan Mathur de Juniata. College, Vincent C. Pigott au musée de l’Université de Pennsylvanie et Michael Price au Santa Fe Institute.
L’étude a été financée en partie par un prix de recherche du Congrès de la faculté professionnelle de l’Université de New York, en plus d’une subvention de recherche de l’Institute of Aegean History.
